La FRSNB a adopté la définition des quatre piliers de la recherche en santé qui correspond à celle des Instituts de recherche en santé du Canada.
1. Recherche biomédicale
La recherche biomédicale a pour but de comprendre le fonctionnement normal et anormal au niveau des molécules, des cellules, du système organique et du corps tout entier, y compris élaborer des outils et des techniques pouvant être utilisés à cette fin et mettre au point de nouvelles thérapies ou des instruments visant à améliorer la santé ou la qualité de vie, jusqu'à ce qu'ils soient testés sur des sujets humains. Règle générale, ces études n'ont pas de visée diagnostique ni thérapeutique.
2. Recherche clinique
La recherche clinique a pour but d’améliorer le diagnostic et le traitement des maladies et des blessures, et d’améliorer la santé et la qualité de vie pendant le cours normal de la vie. Ce pilier inclut la recherche sur des modèles animaux pouvant être extrapolée à la maladie humaine, les essais cliniques et autres interventions thérapeutiques.
3. Recherche sur les services et le système de santé
Le domaine multidisciplinaire de la recherche sur les services et le système de santé a pour but d'améliorer l'efficacité des professionnels de la santé et du système de santé à l'aide de changements aux pratiques et aux politiques.
4. Recherche sur la santé des populations, ses dimensions sociales et culturelles, et les influences environnementales sur la santé
Le quatrième pilier de la recherche se penche sur la façon dont notre environnement social et physique se répercute sur notre santé. Le but ultime de cette recherche est d’utiliser les données recueillies pour améliorer la santé de la population, ou celle de sous-groupes définis, par une meilleure connaissance des facteurs sociaux, culturels, environnementaux, professionnels et économiques qui agissent sur l'état de santé.